Új bálnafajt azonosítottak az Egyesült Államok délkeleti partjainál, a Mexikói-öbölben - írja az MTI a The Guardianre hivatkozva. A Dale Rice amerikai biológus után Rice-bálnának elnevezett élőlényt már csak kevesebb mint száz egyed képviselheti.
A fajt korábban a Bryde-bálna egyik alfajának vélték, a szakemberek ugyanakkor felfigyeltek rá, hogy a csoport képviselői az öböl északkeleti sarkában fordulnak elő, és nem keverednek az Indiai-, az Atlanti- és a Csendes-óceánban is fellelhető Bryde-bálnákkal. Azt is felismerték, hogy az állatok rokonaikkal ellentétben a tengerfenékhez közel táplálkoznak.
Lynsey Wilcox, az amerikai Nemzeti Óceán- és Légkörkutató Hivatal (NOAA) genetikusa és kollégái 2000 óta gyűjtöttek szövetmintákat a Rice-bálnáktól. A 36 egyedtől származó mintákat összevetették a Bryde-bálnák génjeivel, az eredmények pedig megerősítették, hogy külön fajról van szó. A genetikai vizsgálatokat morfológiai elemzéssel is kiegészítették.
A kutatók múzeumban őrzött csontokat, illetve egy 2019 januárjában, Floridánál partra vetődött, 11 méter hosszú állat koponyáját is elemezték.
Az újonnan azonosított fajnál az orrnyílás körüli csont formailag és méretében is különbözik a Bryde-bálnákétól és a szintén közeli rokonnak számító trópusi bálnákétól. Wilcox szerint a genetikai és a csontvázbeli eltérések elegendőek voltak a faj különállóságának igazolásához.
A Rice-bálnák már most fenyegetettként vannak besorolva az Egyesült Államokban. 2019 áprilisában a Bryde-bálnák egy populációjaként terjesztették ki rájuk a veszélyeztetett fajok törvényét, az önálló fajként való azonosításukkal valószínűleg nem sokat fog változni természetvédelmi besorolásuk. A Mexikói-öböl lakóiként a bálnákra többek között az olajszivárgás, a hajókkal való ütközés, az óceáni zajszennyezés és a halászfelszerelések jelentenek fenyegetést.
