Michael Lowe kálváriája 2020 májusában kezdődött, bár neki erről akkor még halvány fogalma sem volt. Aznap egy férfi bolti lopást követett el a Dallas-Fort Worth nemzetközi repülőtér egyik üzletében, majd felszállt egy Renoba tartó repülőgépre - írja a Fort Worth Star-Telegram.
Miután a lopást biztonsági kamerák rögzítették, az American Airlines légitársaság feljelentést tett a reptéri rendőrségen.
Bár a rendőrség azt kérte, hogy a légitársaság a kérdéses járat összes utasának adatait csatolja a feljelentéshez, ők csak egyetlen utas, Michael Lowe adatait küldték át.
Lowe-nak akkoriban öt centiméter hosszú, ősz haja volt, a videókon látható férfi pedig katonásan rövidre nyírt frizurát viselt, az American Airlines mégis ragaszkodott hozzá, hogy Lowe a tolvaj, a rendőrség pedig letartóztatási parancsot adott ki a mit sem sejtő férfi ellen.
Michael Lowe tizennégy hónappal később, 2021 nyarán Új-Mexikóba utazott, hogy a barátaival ünnepelje a július 4-i függetlenség napját. A bulin történt egy kisebb rendbontás, ami miatt valaki kihívta a rendőrséget. Bár Lowe-nak nem volt semmi köze a rendbontáshoz, a rendőrök az összes többi vendéggel együtt őt is igazoltatták. Mivel érvényes elfogatóparancs volt életben ellene, néhány másodperccel később bilincs csattant a meglepett férfi csuklóján.
Lowe biztos volt benne, hogy félreértés történt, így hamarosan visszatérhet a barátaihoz, de tévedett.
A rendőrök annyit mondtak neki, hogy letartóztatási parancs van ellene érvényben, de azt már nem közölték, hogy mikor, és ki állította ki. Lowe egyre idegesebben próbálta bizonygatni az igazát, de ezzel csak rontott a helyzetén. A Quay megyei börtönbe vitték, meztelenre vetkőztették, testüregi motozásnak vetették alá, majd valódi, veszélyes bűnözőkkel zárták össze.
Lowe nem csak a fizikai bántalmazástól rettegett, de attól is, hogy a rácsok mögött megfertőződhet koronavírussal. Új-Mexikó a tizedik volt az amerikai államok között a koronavírus-fertőzésben elhunytak számát tekintve, a Quay megyei börtön dolgozói pedig megtagadták a rendszeres tesztelésüket, az intézményben pedig senki sem viselt maszkot.
A következő tizenhét napban Lowe a földi pokolban érezte magát.
Állandó pánikban volt, hogy bármikor megverhetik, vagy szexuálisan bántalmazhatják. Az ürülék-, és vizeletszagú betonpadlón aludt, egyszer végignézte, ahogy egy fiatal rabnak háromszor az arcába ütnek. A fiú kifröccsent vére napokig díszítette a falat és a padlót. Egy másik alkalommal egy nagyon beteg férfit tettek a zárkába, de Lowe hiába kérlelte napokon át az őröket, nem vitték orvoshoz.
Nyolc börtönben töltött nap után Lowe-ot egy helyi bíróságra vitték, de még ekkor sem tudhatta meg, miért van bezárva.
A bíró csak annyit mondott neki, hogy két választása van: vagy lemond a kiadatásáról, és akkor az új-mexikói hatóságok átadják őt a texasi hatóságoknak, vagy megvárja, amíg a texasi hatóságok maguktól gyűjtik be. Lowe-nak fogalma sem volt róla, hogy melyik lehetőség mit takar, ezért a bíró tanácsára az első opció mellett döntött.
Miután visszaszállították a börtönbe, Lowe jobban kétségbe volt esve, mint korábban. Fogalma sem volt róla, mikor érhet véget a rémálom, ahogy arról sem, hogy miért kell mindezt átélnie. A tizenhetedik napon aztán közölték vele, hogy kiengedik.
Visszaadták a ruháját, amiben bevitték, majd kitették a kapun, és még mindig nem közölték vele, hogy miért volt bent.
Lowe kilométereket gyalogolt, mire eljutott az első buszmegállóig. Ott bement egy útmenti McDonald's étterembe, hogy a mosdóban kicsit rendbe szedje magát, de a személyzet rövidúton kipenderítette. Végül felszállt egy buszra, ami félúton lerobbant, így Lowe két nappal később, hajnali négykor ért haza az arizonai Flagstaffba. Miután belépett a lakása ajtaján, elsírta magát és addig zokogott, amíg összeesett az előszobában.
Miután összeszedte magát, Lowe kutatni kezdett, hogy kiderítse, miért volt letartóztatva. Több hatóságot is felhívott, mire végül sikerült beszélnie egy nyomozóval a Dallas/Fort Worth repülőtér rendőrségétől. Ekkor végre megtudta, hogy lopással vádolják.
A nyomozó hozzátette, hogy Lowe-nak aznap reggel volt egy bírósági tárgyalása, amin nem jelent meg, ezért hamarosan újabb elfogatóparancsot adnak ki ellene.
A férfi próbálta meggyőzni a nyomozót az ártatlanságáról, az azonban széttárta a karjait. Nem árulta el, mi alapján vádolják lopással Lowe-ot, csak annyit közölt, hogy az American Airlines szolgáltatott bizonyítékot ellene.
Lowe ügyvédett keresett, egy hét alatt sikerült olyat találnia, akit meg is tudott fizetni. Az ügyvéd megkérte a reptéri rendőséget, hogy vessék össze a Lowe-ról készült fotókat a biztonsági kamerák felvételeivel. Miután a rendőrség teljesítette a kérést, azonnal ejtették a férfi elleni vádakat.
Lowe, aki túravezetőként dolgozik a Grand Canyonban, azt mondja, maradandó sérülést okoztak neki a börtönben töltött napok.
Paranoiás lett, pánikrohamai vannak, emellett jelentős anyagi veszteség is érte.
Az ellene felhozott vádat, hivatalosan csak 2021 szeptemberében ejtették, addig pedig nem tudott dolgozni. A bizonytalan időszakban sok megbízható munkatársa vált meg tőle, és le kellett mondania egy kéthetes alaszkai túrát, melynek öt résztvevője lett volna, akik fejenként hatezer dollárt fizettek volna neki.
Michael Lowe gondatlanság miatt beperelte az American Airlinest, amiért a cég tévesen őt azonosította a bolti lopás elkövetőjeként.
