Helikopter-balesetben elhunyt minden idők egyik legjobb kosárlabdázója, Kobe Bryant.
A 41 éves Bryant magánhelikopterével utazott másik négy ember társaságában, amikor a helikopter ismeretlen okból kigyulladt, majd lezuhant. A balesetet senki nem élte túl.
A tragédia a Los Angeles belvárosától mintegy 45 kilométernyire északnyugatra fekvő kaliforniai Calabasas felett történt. A baleset okát és körülményeit az amerikai szövetségi légügyi hatóság (FAA) vizsgálja. Az FAA egyelőre csak annyit közölt, hogy a lezuhant helikopter Sikorsky S76-os típusú volt. A Los Angeles Times című lap riportere, Richard Winton arra emlékeztetett, hogy a tragédia idején a környező hegyeket köd borította.
Bryant 1996 és 2016 között volt a Los Angeles Lakers játékosa, a csapattal öt bajnoki címet szerzett, és 18-szor szerepelt az All Star-gálán.
Bryant génjeiben hordozta a kosárlabda szeretetét, hiszen édesapja, Joe játszott az NBA-ben, majd légióskodott Olaszországban is, és a család akkor költözött vissza az Egyesült Államokba, amikor befejezte a pályafutását. Kobe, aki nevét a japán marhahús után kapta, középiskolásként tett szert országos hírnévre, amikor 50 év után országos bajnoki címig vezette a Philadelphia külvárosában található suliját, a Lower Merion High Schoolt.
A menetelés során Bryant 30,8 pontot, 12 lepattanót és 6,5 gólpasszt átlagolt, és ő lett a hatodik olyan játékos, aki a középiskolából az egyetemet kihagyva egyből az NBA-ben landolt. 1996-ban a draft 13. kiválasztottjaként a Charlotte-hoz került, de egy csereüzlet keretében végül a Los Angeles Lakersé lett. Mivel Bryant még nem volt 18 éves, így szülői hozzájárulás kellett ahhoz, hogy aláírja a szerződését.
18 évesen és 72 naposan az NBA legfiatalabb játékosaként mutatkozott be a ligában (ezt a rekordot azóta megdöntötték), de első évében csak átlagban 15,5 percet töltött a pályán (7,6-os pontátlaga volt), mert Eddie Jones és Nick Van Exel előtte volt a rangsorban. Az 1997-es All Star-gálán játszott az újoncok meccsén, de ennél nagyobb szó volt, hogy megnyerte a zsákolóversenyt.
A Lakers és Bryant nagy sorozata 1999-ben kezdődött, amikor a korábban a Michael Jordan-féle Chicago Bullsszal összesen hat bajnoki címet nyerő Phil Jacksonnal a kispadon, valamint Bryant és a hatalmas termetű center, Shaquille O'Neal vezérletével a Lakers zsinórban három bajnoki címet nyert. Aztán jöttek az ínséges idények, amikor Bryant hiába állított fel rekordokat, a Lakers hol kikapott a döntőben, hol elvérzett a rájátszásban, de olyan is volt, hogy be sem jutott a playoffba.
2008-ban Bryant lett az NBA-alapszakasz legjobbja (MVP), de a csapat kikapott a nagydöntőben a Boston Celticstől. Ez volt Bryant ötödik fináléja, és az első, amelyben O'Neal nélkül vett részt. A következő két szezonban aztán a Lakers és Kobe visszatért a csúcsra, előbb az Orlando Magicet verték 4-1-re, majd a Bostonnak vágtak vissza 4-3-mal, és mindkétszer Branytet választották a döntő legjobbjának.
Bryantet rengetegszer hasonlították Jordanhez, és nagy vágya volt, hogy neki is összejöjjön a hatodik bajnoki cím, amivel beérhette volna a Chicago legendáját, de végül megállt öt elsőségnél. Pályafutása utolsó éveiben már sérülések is nehezítették a helyzetét, 2013-ban például elszakadt az Achillese, ami miatt kilenc hónapot kellett kihagynia. Pályafutása utolsó meccsét 2016 áprilisában játszotta, amikor még egyszer nagyon odatette magát, és 60 pontot szórt a Utah Jazz ellen, amivel 101-96-os győzelemre vezette a Lakerst.
Kiemelt kép: FREDERIC J. BROWN / AFP
