A NASA Curiosity marsjárója 2012 óta halad a vörös bolygó Gale-kráter nevű régiójában. A robot a begyűjtött mintákat elemzi, az adatokat pedig megküldi a kutatóknak. A helyi üledékmintákon végzett szénizotóp-elemzések eredményeire egy új vizsgálat alapján három magyarázat van - írja a Pennsylvaniai Állami Egyetem oldala. A szén vagy kozmikus porból, vagy a szén-dioxid UV-sugárzás miatti bomlásából, esetleg a biológiai eredetű metán UV-bomlásából jöhetett létre, a szakértők szerint azonban mindhárom folyamat szokatlannak tekinthető.
A szénnek két stabil izotópja van (C12, C13), ezek felméréséből következtetni lehet az adott anyag kialakulásának történetére. Christopher H. House, a Pennsylvaniai Állami Egyetem munkatársa szerint a C12 és a C13 mindenben jelen van, de mivel előbbi gyorsabban reakcióba lép, az arányok felmérése sokat elárulhat a szénkörforgásról.
A Gale-kráterben gyűjtött anyagok izotópösszetétele igen változatosnak bizonyult a minta kialakulási helyétől függően. House szerint a szélsőségesen alacsony C13 tartalmú anyagok sokban hasonlítanak azokra az ausztráliai üledékmintákra, amelyek 2,7 milliárd évesek.
Utóbbi anyagok akkor alakultak ki, amikor a korabeli mikrobák elfogyasztották a metánt.
Érdemes ugyanakkor kiemelni, hogy ez még nem feltétlenül jelenti azt, hogy a marsi minták feltétlenül biológiai eredetűek.
A megfigyelt arányokra három magyarázatot vázoltak. A Naprendszer néhány száz millió évenként egyszer áthalad egy galaktikus molekuláris felhőn, ami némi kozmikus port rak le az égitesten. A szén ettől a folyamattól származhat, a feltételezés alátámasztásához ugyanakkor további kutatásokra lesz szükség. Egy másik lehetőség, hogy a C13 úgy jött létre, hogy az UV-sugárzás hatására a szén szerves vegyületekké alakult, de ezen elmélethez is sok kísérlet kell még. A harmadik magyarázat, hogy az izotóp a biológiai eredetű metán és a sugárzás interakciójából jött létre. A probléma az, hogy eddig nem bukkantak az egykori mikrobák egyértelmű nyomaira.
House kiemelte, mindhárom forgatókönyv egy olyan karbonciklusra utal, ami a mai Földön szokatlan lenne. A helyi szén eredetének megismeréséhez rengeteg vizsgálat szükséges még.
