A NASA tervei szerint az elkövetkező napokban kilőhetik a CAPSTONE névre hallgató, apró műholdat, amely egy Holdon lévő űrbázis alapjait tenné le. Méreteit tekintve a szatelit nagyjából akkora, mint egy mikrohullámú sütő, azonban kulcsszerepet játszhat a NASA Artemis-projektjében, amelynek célja, hogy még ebben az évtizedben ismét embereket juttasson a Holdra, írja a Gizmodo.
A kilövés az eredeti tervek szerint június 27-én történt volna meg, azonban a Rocket Lab és partnerei elhalasztották a startkísérletet, mondván még el kell végezniük az utolsó rendszerellenőrzéseket. Amint ez megvan, a csapat értékelni fogja az időjárási viszonyokat, valamint egyéb tényezőket, és csak ezután határozzák meg a tényleges kilövés időpontját. Az első lehetséges időpont rögtön az eredeti indítás másnapján, június 28-án lehet.
A NASA közleményéből azonban kiderül, hogy az űreszköz az indítási dátumtól függetlenül november 13-án kerül majd holdkörüli pályára, ami július 27-ig minden nap kínál indítási lehetőséget.
Nagy feladat vár a kis műholdra
A CAPSTONE (Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment) misszió célja, hogy majdnem egyenes vonalú körpályára (NRHO) állítsák a műholdat a Hold körül. Amennyiben sikerrel járnak, ez a mikrohullámú sütő méretű műhold lehet az első, amely ezen a pályán kering majd. Az NRHO-nak nevezett pálya különlegessége, hogy itt hat egymásra a Hold és a Föld gravitációs vonzása, így egyrészt stabil pályán tartja az állomást, sőt éppen emiatt kevesebb üzemanyagra lenne szüksége a műholdnak. Ez tenné lehetővé, hogy hosszú időn keresztül kommunikáljon a földi bázissal.
A NASA tervei szerint ezzel megalapozhatják az úgynevezett Lunar Gateway kialakítását, amely egy olyan kisméretű űrállomás lenne, amely tartós emberi jelenlétet biztosítana a Holdon.
Hat nappal a Földről történő kilövés után indítaná el az Electron rakéta felső fokozata a CAPSTONE műholdat a Hold felé. A 25 kilogrammos kocka alakú műhold ezután egyedül teszi meg négy hónapos útjának hátralévő részét. A Holdra érve a CAPSTONE nagyjából hat hónapig tesztelné az NRHO pályadinamikáját. A műholdat az űreszközök közötti navigációs technológia és az egyirányú távolságmérési képességek tesztelésére is használják majd. Ez a jövőben csökkentheti annak szükségességét, hogy a soron következő űreszközöknek kommunikálniuk kelljen a földi irányítással, és várniuk kelljen a más űreszközök által továbbított jelekre.
Körülbelül egy héttel a CAPSTONE kilövése után a szonda útját a NASA Eyes on the Solar System interaktív, valós idejű 3D-s adatvizualizációján keresztül teszik majd elérhetővé, a kilövést pedig a NASA élő közvetítésében lehet majd követni.
